El Sauzal plonge ses racines dans le monde aborigène guanche. Avant la conquête castillane, ces terres du nord-est de Tenerife appartenaient au menceyato de Tacoronte, l'un des neuf royaumes en lesquels se divisait l'île, et faisaient partie de la région d'Acentejo, théâtre de certains des épisodes les plus décisifs de la résistance indigène. Le toponyme même de la commune rappelle son paysage originel : "Sauzal" évoque l'abondance de saules des Canaries (Salix canariensis) qui poussaient près des sources et des ravins de la zone, sur un territoire escarpé qui descend des sommets jusqu'aux falaises surplombant l'Atlantique.

Après la conquête de l'île, achevée en 1496, le partage des terres et des eaux attira les premiers colons européens. Le christianisme s'implanta rapidement : en 1505, l'Adelantado Alonso Fernández de Lugo, conquérant de La Palma et de Tenerife, fonda l'ermitage de Nuestra Señora de los Ángeles, considéré comme l'un des temples les plus anciens de l'île. Peu après s'éleva l'église de San Pedro Apóstol, dressée au bord de la falaise face à la mer, qui devint l'une des premières paroisses de Tenerife. Le rôle historique d'El Sauzal atteignit son apogée en 1572, lorsqu'une épidémie de peste contraignit à transférer le siège du Cabildo de La Laguna dans l'église de San Pedro : durant ces mois, le petit bourg devint le centre politique et administratif de l'île.

La prospérité d'El Sauzal fut, depuis l'origine, liée au vin. Le climat, les sols volcaniques et l'orientation de ses coteaux firent de la région d'Acentejo l'une des grandes zones viticoles de Tenerife, dont les crus (les célèbres "Canary wines") s'exportaient en Europe. Dans ce contexte, vers le milieu du XVIIe siècle, le marchand sévillan Simón de Herrera Leiva acquit des terres et édifia la Hacienda de San Simón, connue sous le nom de Quinta de San Simón, une exploitation agricole complète dotée de caves, de pressoirs, d'une demeure seigneuriale et de maisons de métayers autour d'une cour. Cette demeure du XVIIe siècle est aujourd'hui la Casa del Vino de Tenerife, restaurée et ouverte au public en 1995 comme musée, cave et emblème des vins de l'île.

El Sauzal est aussi le berceau de l'une des figures religieuses les plus vénérées des Canaries : Sœur María de Jesús de León y Delgado, affectueusement appelée "la Siervita". Elle naquit dans la commune le 23 mars 1643, au sein d'une famille modeste d'ancien lignage, et entra en 1668 comme sœur converse au couvent dominicain de Santa Catalina de Siena, à La Laguna. Femme d'une profonde vie mystique et pénitente, elle mourut le 15 février 1731 à l'âge de 87 ans. Trois ans après sa mort, son corps fut découvert incorrompu. Elle repose aujourd'hui dans le chœur bas de ce couvent de La Laguna et, chaque 15 février, elle est exposée à la vénération de centaines de fidèles qui viennent la contempler. En 1992, son procès de béatification fut engagé, raison pour laquelle l'Église la reconnaît comme Servante de Dieu.

Le bourg conserve en outre des recoins qui en ont fait une destination de paysage et de quiétude. Le Parque de los Lavaderos, aménagé autour d'une source où jadis les femmes lavaient le linge, s'est transformé en un jardin de végétation autochtone parcouru de fontaines et de cascades, avec vue sur la côte et sur le Teide. À quelques pas, le Mirador de la Garañona offre l'un des panoramas les plus spectaculaires du nord de Tenerife, surplombant les falaises d'Acentejo et l'océan, parmi les dragonniers, les palmiers et les bougainvilliers.

En 1812, sous l'égide de la Constitution de Cadix, El Sauzal accéda au statut de commune, et en 1985 le Gouvernement des Canaries lui octroya le titre de Villa. Aujourd'hui, avec près de 9 300 habitants entre le centre-ville et le quartier haut de Ravelo, elle conjugue son héritage agricole et viticole avec un attrait touristique croissant, fidèle à son image de village blanc dressé au-dessus de la falaise.