Die Geschichte von Candelaria ist vor allem die Geschichte einer Begegnung zwischen der vorspanischen Welt der Guanchen und der Marienverehrung, die dieses Fischerdorf im Südosten Teneriffas schließlich zum wichtigsten religiösen Zentrum des Archipels machen sollte. Der Überlieferung zufolge, die der Dominikaner Fray Alonso de Espinosa in seinem Werk von 1594 festhielt, fanden gegen Ende des 14. Jahrhunderts (um 1392) zwei Guanchenhirten am Strand der Schlucht von Chimisay, im heutigen Gemeindegebiet von Güímar, eine Holzschnitzerei, die eine Frau mit einem Kind im Arm und einer Kerze (candela) in der Hand darstellte. Wichtig ist hier, das Legendäre und Andächtige vom historisch Belegten zu unterscheiden: Die Erscheinung gehört zur frommen Überlieferung, während die Verehrung des Bildnisses durch die Ureinwohner sehr wohl in den Chroniken bezeugt ist.

Als die Hirten die Figur bewegen wollten, wurden sie der Legende nach gelähmt oder verletzt, weshalb sie den Mencey von Güímar, Acaymo, benachrichtigten, der anordnete, jene "seltsame Figur" zu bewahren. Ein junger Guanche namens Antón, der Gefangener gewesen war und den christlichen Glauben kannte, erkannte in ihr die Jungfrau Maria. Die Ureinwohner nannten sie Chaxiraxi, ein Name, der in ihrem Pantheon mit einer weiblichen Gottheit verbunden war, "der Mutter des Erhalters von Himmel und Erde". Das Bildnis wurde zunächst in der Höhle von Chinguaro (Güímar), der Wohnstätte des Mencey, verwahrt und später in die Höhle von Achbinico, auch bekannt als Höhle von San Blas, in Candelaria überführt. Jenes Felsoratorium gilt als das erste christliche Heiligtum der Kanarischen Inseln und als Ursprung der Besiedlung von Candelaria.

Nach der Eroberung Teneriffas, die 1496 abgeschlossen wurde, wuchs die Verehrung beständig weiter. Viele Guanchen aus adligen Familien ließen sich in den Höhlen der nahen Felswand nieder, und der Ruhm des Bildnisses verbreitete sich über die Inseln und über das Meer hinaus, bis nach Amerika, wo zahlreiche Ortschaften heute den Namen Candelaria tragen. Papst Clemens VIII. erklärte die Jungfrau von Candelaria am 26. März 1599 zur Schutzpatronin der Kanarischen Inseln, ein Patronat, das von späteren Päpsten bestätigt und von Benedikt XVI. als Generalpatronin des Kanarischen Archipels bekräftigt wurde.

Im Laufe der Jahrhunderte veränderte das Heiligtum mehrfach sein Aussehen. Über der ursprünglichen Höhle wurden ein Dominikanerkloster und eine Kirche errichtet, die 1672 eingeweiht wurde, doch ein furchtbarer Brand zerstörte sie 1789. Zu den Unglücken des Bauwerks kam das größte von allen hinzu: Bei dem Unwetter und der Sturmflut von 1826 riss ein gewaltiger Wellenschlag das verehrte gotische Originalbildnis mit sich, das nie wiedergefunden werden konnte. Als Ersatz schuf der renommierte teneriffische Bildhauer Fernando Estévez zwischen 1827 und 1830 das klassizistische Bildnis, das heute im Kapellenschrein der Basilika verehrt wird.

Der heutige Bau geht auf ein Projekt aus der Mitte des 20. Jahrhunderts zurück. Bischof Domingo Pérez Cáceres trieb den Bau einer großen Basilika voran, mit dem der Architekt José Enrique Marrero Regalado beauftragt wurde. Die Arbeiten begannen 1949, und das Gebäude wurde am 1. Februar 1959 geweiht. Im neokanarischen Stil, mit einem Eklektizismus, der architektonische Traditionen des Archipels aufgreift, bietet es rund 5.000 Menschen Platz und zeigt in seinem Inneren die monumentalen Wandmalereien des Malers José Aguiar. 2011 erhob Papst Benedikt XVI. die Kirche in den Rang einer Basilica minor.

Auf dem großen Platz, der sich zum Meer hin öffnet, der Plaza de la Patrona de Canarias, stellte der Bildhauer José Abad 1993 ein Ensemble von neun Bronzestatuen auf, die die Menceyes oder Guanchenkönige der neun Menceyate darstellen, in die Teneriffa vor der Eroberung aufgeteilt war. Am 15. August 1993 enthüllt, sind diese imposanten Figuren zu einem der bekanntesten visuellen Symbole der Gemeinde geworden und zu einer dauerhaften Hommage an die Vergangenheit der Ureinwohner der Insel.

Heute verbindet Candelaria seine Rolle als großes Zentrum der Marienwallfahrt mit dem Leben eines Fischer- und Touristenortes. Jedes Jahr, besonders um den 14. und 15. August, kommen Zehntausende von Pilgern zu Fuß aus der ganzen Insel, während die Altstadt, die Strandpromenade und die Strände Besucher empfangen, die sowohl von der Spiritualität des Heiligtums als auch vom Küstenflair des Südostens Teneriffas angezogen werden.