L'histoire d'Adeje plonge ses racines dans l'époque guanche, lorsque ce territoire du sud-ouest de Tenerife fut le chef-lieu de l'un des neuf menceyats en lesquels l'île était divisée. La tradition recueillie par les chroniqueurs situe ici la cour de Tinerfe le Grand, le grand mencey qui, une génération avant la conquête, parvint à gouverner toute l'île depuis Adeje. À sa mort, ses fils se partagèrent le territoire en menceyats, et Adeje revint, selon les chroniques, à la lignée d'Atbitocazpe ; à la veille de la conquête régnait le mencey Pelinor. Le toponyme lui-même provient de la langue aborigène et a été interprété comme "montagne" ou "massif escarpé", en référence à l'imposant relief qui domine la commune.

Durant la conquête castillane de Tenerife (1494-1496), menée par l'adelantado Alonso Fernández de Lugo, Adeje s'intégra au camp dit "de la paix" (bando de paces) : elle n'opposa aucune résistance armée et collabora même avec les conquérants. L'incorporation de l'île à la Couronne de Castille s'acheva en 1496. Toutefois, la mémoire de la résistance guanche survit dans la figure légendaire d'Ichasagua, mencey qui, selon la tradition, se retrancha dans les sommets du massif d'Adeje en résistant après la reddition générale ; son souvenir resta lié au Roque del Conde, également connu sous le nom de forteresse d'Ahíyo. Il convient ici de distinguer ce qui est documenté de ce qui relève de la légende : une grande partie du récit sur Tinerfe et Ichasagua provient de chroniqueurs postérieurs, et l'historiographie moderne le traite avec prudence.

Après la conquête, les terres d'Adeje échurent à la puissante famille Ponte, d'origine génoise, qui constitua la Seigneurie d'Adeje (Señorío de Adeje), l'un des rares régimes seigneuriaux des Canaries. Son cœur fut la Casa Fuerte, résidence fortifiée dont la construction fut autorisée par la princesse Jeanne en 1555 et qui s'éleva vers 1556 à l'initiative de Pedro de Ponte. La Casa Fuerte fut pendant plus de trois siècles le centre politique, économique et social de la juridiction d'Adeje, symbole du pouvoir des Ponte.

Le moteur de cette richesse fut le sucre. Adeje abrita l'un des derniers moulins à sucre de Tenerife, actionné par les eaux du Barranco del Infierno, dont la production figura parmi les plus importantes de l'île et s'exportait vers les ports de la péninsule et du nord de l'Europe. Pour soutenir ce commerce, les Ponte introduisirent de la main-d'œuvre esclave africaine — ils entretinrent même des relations commerciales avec le corsaire anglais John Hawkins — de sorte que l'économie de la seigneurie reposa pendant des générations sur la canne, le moulin et l'esclavage. Le voyageur anglais George Glas, au XVIIIe siècle, témoigna des nombreux esclaves au service du marquis. Cet héritage africain laissa une empreinte profonde dans la population de la région.

Le prestige de la maison seigneuriale ne cessa de croître : en 1666, le roi Charles II accorda aux Ponte le titre de marquis d'Adeje. La Casa Fuerte en vint à conserver un précieux fonds d'archives que l'historien José de Viera y Clavijo qualifia de "Trésor des Canaries". Mais le déclin du sucre, remplacé par la vigne puis par d'autres cultures, fit décliner la splendeur de la seigneurie. L'ensemble subit un grave incendie en 1902, qui le laissa en ruines ; on conserve aujourd'hui le grand portail, la tour et divers murs comme témoignage de cette époque.

Pendant des siècles, Adeje vécut tournée vers une économie agricole et halieutique. Dans les medianías, on cultivait la canne, la vigne, les céréales et, à l'époque contemporaine, la banane et la tomate destinées à l'exportation ; sur la côte, de petits hameaux comme La Caleta naquirent du travail de pêcheurs qui habitaient des grottes et d'humbles cabanes. C'était une commune rurale, paisible et peu peuplée, encore étrangère à son destin futur.

La grande transformation survint dans la seconde moitié du XXe siècle. À partir de 1965, l'entrepreneur Rafael Puig Lluvina acquit des terrains sur la côte d'Adeje et d'Arona — alors une terre aride sans eau, ni électricité, ni chemins — et impulsa le développement touristique qui allait donner naissance à Playa de las Américas. Sur ce littoral surgit Costa Adeje, aujourd'hui l'une des principales destinations du sud de Tenerife, avec ses noyaux d'El Duque, Fañabé et La Caleta. Hôtels de luxe, promenades maritimes et plages aménagées transformèrent cette ancienne seigneurie sucrière en une puissance touristique internationale, avec près de 300 jours de soleil par an, sans perdre tout à fait les vestiges de son riche passé guanche, seigneurial et marin.