Puerto de la Cruz nasce nel XVI secolo come semplice approdo e villaggio di pescatori sulla costa di La Orotava, nel punto in cui la tradizione colloca la croce piantata durante la conquista, da cui prenderebbe il nome. Conosciuto allora come Puerto de La Orotava, fungeva da sbocco marittimo della fertile Valle di La Orotava, prima per lo zucchero e, dopo il declino della canna, per la coltura che ne avrebbe segnato il destino: il vino. L'esportazione della malvasia e di altri vini canari verso l'Inghilterra attirò commercianti e consoli stranieri, che si stabilirono nel borgo conferendogli fin da subito un carattere cosmopolita insolito per le isole.

Il grande salto arrivò all'inizio del XVIII secolo. L'eruzione di Arenas Negras del 1706, del vulcano Montaña Negra (popolarmente nota come eruzione del vulcano di Trevejo), seppellì e distrusse il porto di Garachico, fino ad allora il principale di Tenerife e grande esportatore della rinomata malvasia che Shakespeare citò nelle sue opere. Puerto de la Cruz ne ereditò il ruolo e divenne l'approdo più importante dell'isola e uno dei più attivi dell'Atlantico, centro del commercio del vino e anche del contrabbando di manufatti verso l'America. Va precisato che la sua ascesa non fu dovuta solo alla rovina di Garachico: la sua popolazione cresceva già con forza dal XVII secolo. La prosperità mercantile si concretizzò in un'architettura signorile fatta di palazzi, belvedere ed eremi che tuttora definisce il suo centro storico.

Nel 1772 ottenne una certa autonomia rispetto a La Orotava e nel 1808 raggiunse la piena indipendenza municipale, adottando il nome di Puerto de la Cruz. Quel secolo portò anche due eventi di portata universale. Nel 1788 un regio ordine di Carlo III creò il Giardino di Acclimatazione di La Orotava, affidato ad Alonso de Nava-Grimón, marchese di Villanueva del Prado, allo scopo di acclimatare le piante esotiche provenienti dai tropici prima di inviarle ai giardini reali della Penisola; nasceva così il secondo giardino botanico più antico di Spagna.

Nel giugno del 1799 il naturalista Alexander von Humboldt fece scalo a Tenerife in viaggio verso l'America. Salì sul Teide, visitò il giardino botanico e rimase abbagliato dalla Valle di La Orotava, che descrisse come uno dei luoghi più belli e maestosi che avesse mai contemplato. Le sue parole diedero fama internazionale al luogo e contribuirono a forgiare l'immagine romantica della valle che avrebbe attratto i viaggiatori del secolo successivo.

Quell'attrazione si concretizzò nella nascita del turismo. Nel corso del XIX secolo medici e viaggiatori britannici raccomandarono il clima mite e stabile di Puerto come rimedio per le malattie respiratorie, e il borgo si trasformò in stazione invernale per una clientela aristocratica e borghese europea. Sorsero alberghi pionieri, una stabile colonia britannica e costruzioni tanto singolari come la biblioteca inglese del 1903. Puerto de la Cruz si guadagnò così il titolo di prima destinazione turistica delle Canarie e una delle più precoci di Spagna.

Il XX secolo consolidò questa vocazione all'insegna dell'arte. L'artista di Lanzarote César Manrique progettò il Lago Martiánez, inaugurato nel 1977 sugli antichi specchi d'acqua di Martiánez dove si bagnavano i primi turisti: un grande complesso di piscine, isole e giardini di acqua di mare integrato nel paesaggio vulcanico, oggi dichiarato Bene di Interesse Culturale. Anni dopo, Manrique firmerebbe anche il contesto giardinato della Playa Jardín. Nel 1972 l'imprenditore tedesco Wolfgang Kiessling aprì il Loro Parque, che da piccolo parco di pappagalli divenne uno degli zoo più rinomati del mondo e un motore turistico della città.

Oggi Puerto de la Cruz combina la sua eredità storica con la modernità: il centro storico attorno alla Plaza del Charco, il vecchio molo dei pescatori dove ancora lavorano le feluche, il castello di San Felipe trasformato in spazio culturale e un progetto di porto sportivo e peschereccio che aspira a dare alla città, cinque secoli dopo, una marina all'altezza della sua storia marinara. Resta il cuore turistico del nord di Tenerife, fedele alla mescolanza di mare, giardini e cosmopolitismo che lo rese celebre.