La storia di Adeje affonda le sue radici nell'epoca guanche, quando questo territorio del sud-ovest di Tenerife fu capoluogo di uno dei nove menceyati in cui rimase divisa l'isola. La tradizione raccolta dai cronisti colloca qui la corte di Tinerfe il Grande, il grande mencey che, una generazione prima della conquista, giunse a governare tutta l'isola da Adeje. Alla sua morte, i suoi figli si spartirono il territorio in menceyati e ad Adeje toccò, secondo le cronache, la stirpe di Atbitocazpe; alla vigilia della conquista regnava il mencey Pelinor. Lo stesso toponimo deriva dalla lingua aborigena ed è stato interpretato come "montagna" o "massiccio scosceso", in riferimento all'imponente rilievo che domina il comune.

Durante la conquista castigliana di Tenerife (1494-1496), guidata dall'adelantado Alonso Fernández de Lugo, Adeje si integrò nel cosiddetto schieramento di pace: non oppose resistenza armata e collaborò persino con i conquistatori. L'incorporazione dell'isola alla Corona di Castiglia si compì nel 1496. Tuttavia, la memoria della resistenza guanche sopravvive nella figura leggendaria di Ichasagua, mencey che, secondo la tradizione, si asserragliò sulle cime del massiccio di Adeje resistendo dopo la resa generale; il suo ricordo rimase legato al Roque del Conde, noto anche come fortezza di Ahíyo. Conviene qui distinguere il documentato dal leggendario: buona parte del racconto su Tinerfe e Ichasagua proviene da cronisti posteriori e la storiografia moderna lo tratta con cautela.

Dopo la conquista, le terre di Adeje finirono nelle mani della potente famiglia Ponte, di origine genovese, che costituì il Signoria di Adeje, uno dei pochi regimi signorili delle Canarie. Il suo cuore fu la Casa Fuerte, residenza fortificata la cui costruzione fu autorizzata dalla principessa Giovanna nel 1555 e fu eretta intorno al 1556 per iniziativa di Pedro de Ponte. La Casa Fuerte fu per oltre tre secoli il centro politico, economico e sociale della giurisdizione di Adeje, simbolo del potere dei Ponte.

Il motore di quella ricchezza fu lo zucchero. Adeje ospitò uno degli ultimi zuccherifici di Tenerife, mosso dalle acque del Barranco del Infierno, con una produzione che figurò tra le maggiori dell'isola e veniva esportata verso i porti della penisola e del nord Europa. Per sostenere questa attività, i Ponte introdussero manodopera schiava africana — giunsero a intrattenere rapporti commerciali con il corsaro inglese John Hawkins — così che l'economia della signoria si resse per generazioni sulla canna, lo zuccherificio e la schiavitù. Il viaggiatore inglese George Glas, nel XVIII secolo, lasciò testimonianza dei numerosi schiavi al servizio del marchese. Questa eredità africana lasciò un'impronta profonda nella popolazione della zona.

Il prestigio della casa signorile andò crescendo: nel 1666 il re Carlo II concesse ai Ponte il titolo di marchese di Adeje. La Casa Fuerte arrivò a custodire un prezioso archivio documentale che lo storico José de Viera y Clavijo giunse a definire "il Tesoro delle Canarie". Ma il declino dello zucchero, sostituito dalla vite e più tardi da altre colture, andò erodendo lo splendore della signoria. Il complesso subì un grave incendio nel 1902, che lo ridusse in rovina; oggi si conservano il portone, il torrione e diversi muri come testimonianza di quell'epoca.

Per secoli, Adeje visse dedito a un'economia agricola e peschereccia. Nelle medianías si coltivarono la canna, la vite, i cereali e, già in epoca contemporanea, la banana e il pomodoro destinati all'esportazione; sulla costa, piccoli insediamenti come La Caleta nacquero dal lavoro di pescatori che abitavano grotte e umili capanne. Era un comune rurale, tranquillo e poco popolato, ancora ignaro del suo futuro destino.

La grande trasformazione arrivò nella seconda metà del XX secolo. A partire dal 1965, l'imprenditore Rafael Puig Lluvina acquistò terreni sulla costa di Adeje e Arona — allora una landa desolata senza acqua, luce né strade — e promosse lo sviluppo turistico che avrebbe dato origine a Playa de las Américas. Su quel litorale sorse Costa Adeje, oggi una delle principali mete del sud di Tenerife, con i suoi nuclei di El Duque, Fañabé e La Caleta. Hotel di lusso, lungomare e spiagge attrezzate trasformarono questa antica signoria zuccheriera in una potenza turistica internazionale, con circa 300 giorni di sole all'anno, senza perdere del tutto le vestigia del suo ricco passato guanche, signorile e marinaro.