La storia di Candelaria è, prima di tutto, la storia di un incontro tra il mondo guanche preispanico e la devozione mariana che avrebbe finito per trasformare questo villaggio marinaro del sud-est di Tenerife nel principale centro religioso dell'arcipelago. Secondo il racconto tradizionale, raccolto dal domenicano fra Alonso de Espinosa nella sua opera del 1594, verso la fine del XIV secolo (intorno al 1392) due pastori guanche trovarono sulla spiaggia del burrone di Chimisay, nell'attuale comune di Güímar, una statua di legno che rappresentava una donna con un bambino in braccio e un cero o una candela in mano. È importante distinguere qui il leggendario e il devozionale dallo storicamente documentato: l'apparizione appartiene alla tradizione pia, mentre la venerazione aborigena dell'immagine è invece attestata dalle cronache.

I pastori, nel tentare di spostare la figura, rimasero secondo la leggenda paralizzati o feriti, per cui avvisarono il mencey di Güímar, Acaymo, che ordinò di conservare quella «strana figura». Un giovane guanche che era stato prigioniero e conosceva la fede cristiana, Antón, riconobbe in essa la Vergine Maria. Gli aborigeni la chiamarono Chaxiraxi, nome associato nel loro pantheon a una divinità femminile, «la madre del sostenitore del cielo e della terra». L'immagine fu dapprima custodita nella grotta di Chinguaro (Güímar), dimora del mencey, e successivamente fu trasferita nella grotta di Achbinico, conosciuta anche come grotta di San Blas, a Candelaria. Quell'oratorio rupestre è considerato il primo santuario cristiano delle Canarie e l'origine del popolamento di Candelaria.

Dopo la conquista di Tenerife, conclusa nel 1496, la devozione non fece che crescere. Molti guanche di famiglie nobili stabilirono la loro residenza nelle grotte del vicino dirupo, e la fama dell'immagine si diffuse per le isole e oltre il mare, giungendo persino in America, dove numerose località portano oggi il nome di Candelaria. Papa Clemente VIII proclamò la Vergine di Candelaria Patrona delle Isole Canarie il 26 marzo 1599, patronato ratificato dai pontefici successivi e confermato da Benedetto XVI come Patrona Generale dell'Arcipelago Canario.

Nel corso dei secoli il santuario cambiò aspetto. Sopra la grotta primitiva si edificarono un convento domenicano e un tempio che fu inaugurato nel 1672, ma un terribile incendio lo distrusse nel 1789. Alle disgrazie dell'edificio si aggiunse la più grande di tutte: nella tempesta e nell'alluvione del 1826, un fortissimo colpo di mare trascinò via la venerata immagine originale gotica, che non poté mai essere recuperata. Per sostituirla, il rinomato scultore tinerfegno Fernando Estévez scolpì tra il 1827 e il 1830 l'immagine neoclassica che oggi si venera nel camerino della basilica.

Il tempio attuale risponde a un progetto della metà del XX secolo. Il vescovo Domingo Pérez Cáceres promosse la costruzione di una grande basilica, affidata all'architetto José Enrique Marrero Regalado. I lavori cominciarono nel 1949 e l'edificio fu consacrato il 1º febbraio 1959. Di stile neocanario, con un eclettismo che raccoglie tradizioni architettoniche dell'arcipelago, può accogliere circa 5.000 persone e mostra al suo interno i monumentali murales del pittore José Aguiar. Nel 2011 papa Benedetto XVI la elevò alla dignità di basilica minore.

Nella grande piazza che si apre di fronte al mare, la Plaza de la Patrona de Canarias, lo scultore José Abad installò nel 1993 un insieme di nove statue di bronzo che rappresentano i menceyes o re guanche dei nove menceyati in cui si divideva Tenerife prima della conquista. Inaugurate il 15 agosto 1993, queste imponenti figure sono diventate uno dei simboli visivi più riconoscibili del comune e un omaggio permanente al passato aborigeno dell'isola.

Oggi Candelaria combina la sua condizione di grande centro di pellegrinaggio mariano con la vita di un villaggio marinaro e turistico. Ogni anno, specialmente intorno al 14 e al 15 agosto, decine di migliaia di pellegrini arrivano a piedi da tutta l'isola, mentre il centro storico, il lungomare e le spiagge accolgono un visitatore attratto tanto dalla spiritualità del santuario quanto dall'atmosfera costiera del sud-est tinerfegno.