El origen de Santa Cruz de Tenerife se remonta a la antigua playa de Añazo, en el menceyato guanche de Anaga, donde a comienzos de mayo de 1494 desembarcaron las huestes castellanas al mando del adelantado Alonso Fernández de Lugo. El 3 de mayo de 1494, coincidiendo con la festividad de la Invención de la Santa Cruz, los conquistadores clavaron en la arena una rudimentaria cruz de madera y oficiaron una misa que dio nombre al lugar: el Puerto y Lugar de Santa Cruz. Aquel campamento junto a la desembocadura del barranco de Santos sirvió de base para la conquista de la isla, completada poco después. La Cruz Fundacional se conserva todavía hoy en la iglesia matriz de Nuestra Señora de la Concepción.

Durante los siglos XVI y XVII, Santa Cruz creció lentamente como modesto puerto de la cercana ciudad de La Laguna, entonces capital de Tenerife. Su fondeadero abierto y su posición estratégica en la ruta atlántica lo convirtieron en escala de embarcaciones que comerciaban con América, lo que atrajo también la atención de corsarios y armadas enemigas. Para defenderse, la villa levantó castillos y baluartes a lo largo del frente marítimo, como el de San Cristóbal y el de Paso Alto, que serían decisivos en su episodio histórico más célebre.

Ese episodio fue la Gesta del 25 de julio de 1797. El contralmirante británico Horatio Nelson lanzó un ataque para tomar la plaza y someter el archipiélago a la Corona británica. Las Milicias Canarias y la guarnición, al mando del general Antonio Gutiérrez de Otero, rechazaron el desembarco. Según la tradición, fue un cañonazo desde la zona de Paso Alto —disparado por la pieza conocida como El Tigre, hoy conservada en el Museo Militar Regional de Canarias en el Castillo de San Cristóbal— el que destrozó el brazo derecho de Nelson, que hubo de serle amputado. Derrotados y desmoralizados, los británicos capitularon y se retiraron; aquella victoria quedó grabada en la identidad de la ciudad.

El prestigio ganado y el empuje del puerto impulsaron el ascenso político de Santa Cruz. En 1803 obtuvo el título de villa exenta, independizándose de La Laguna, y en 1822 fue designada capital de la provincia única de Canarias, condición que ostentó de forma estable entre 1833 y 1927. La pugna histórica con Las Palmas de Gran Canaria por la primacía del archipiélago se resolvió en 1927, cuando un Real Decreto dividió Canarias en dos provincias y Santa Cruz de Tenerife pasó a ser capital de la provincia occidental, capitalidad regional que hoy comparte con Las Palmas.

El siglo XIX y la primera mitad del XX trajeron el gran desarrollo portuario y comercial. La condición de puerto franco, la construcción de muelles y la actividad carbonera convirtieron a Santa Cruz en un nudo de tráfico atlántico, con consignatarias, compañías navieras y una burguesía cosmopolita. La ciudad se dotó de teatro, plazas, alamedas y un ensanche ordenado que se extendió tierra adentro, articulado en torno a la Rambla y a parques como el García Sanabria, inaugurado en los años veinte. Edificios singulares como el Mercado de Nuestra Señora de África, de aire colonial e inaugurado en 1944, dieron carácter al nuevo paisaje urbano.

La Santa Cruz contemporánea ha apostado por la cultura y la arquitectura de autor como señas de identidad. El gran hito es el Auditorio de Tenerife, obra del valenciano Santiago Calatrava inaugurada en 2003, cuya espectacular cubierta en forma de vela se ha convertido en símbolo de la ciudad y de las islas. A esa transformación se sumaron la remodelación de la Plaza de España, con su gran lago artificial proyectado por los suizos Herzog & de Meuron sobre los restos del castillo de San Cristóbal, el Palmetum levantado sobre un antiguo vertedero, el Tenerife Espacio de las Artes (TEA) o el Centro Internacional de Ferias y Congresos.

Por encima de todo, la ciudad vive y se proyecta al mundo a través de su Carnaval. El Carnaval de Santa Cruz de Tenerife, declarado Fiesta de Interés Turístico Internacional en 1980, es considerado uno de los mayores del planeta y aspirante perpetuo a ser hermanado con el de Río de Janeiro. Murgas, comparsas, la elección de la Reina del Carnaval y el desbordamiento de las calles cada febrero o marzo resumen el carácter abierto, festivo y mestizo de una capital atlántica que mira a la vez a Europa, África y América.