El Sauzal hunde sus raíces en el mundo aborigen guanche. Antes de la conquista castellana, estas tierras del nordeste de Tenerife pertenecían al menceyato de Tacoronte, uno de los nueve reinos en que se dividía la isla, y formaban parte de la comarca de Acentejo, escenario de algunos de los episodios más decisivos de la resistencia indígena. El propio topónimo del municipio recuerda su paisaje primigenio: "Sauzal" alude a la abundancia de sauces canarios (Salix canariensis) que crecían junto a los manantiales y barrancos de la zona, en un territorio escarpado que desciende desde las cumbres hasta los acantilados sobre el Atlántico.

Tras la conquista de la isla, culminada en 1496, el reparto de tierras y aguas atrajo a los primeros pobladores europeos. El cristianismo se asentó pronto: en 1505 el Adelantado Alonso Fernández de Lugo, conquistador de La Palma y Tenerife, fundó la ermita de Nuestra Señora de los Ángeles, considerada uno de los templos más antiguos de la isla. Poco después se levantó la iglesia de San Pedro Apóstol, asomada al borde del acantilado con vistas al mar, que llegó a ser una de las primeras parroquias de Tenerife. El protagonismo histórico de El Sauzal alcanzó su cima en 1572, cuando una epidemia de peste obligó a trasladar la sede del Cabildo de La Laguna a la iglesia de San Pedro: durante aquellos meses, la pequeña villa se convirtió en el centro político y administrativo de la isla.

La prosperidad de El Sauzal estuvo unida desde antiguo al vino. El clima, los suelos volcánicos y la orientación de sus laderas hicieron de la comarca de Acentejo una de las grandes zonas vitícolas de Tenerife, cuyos caldos (los célebres "Canary wines") se exportaban a Europa. En este contexto, hacia mediados del siglo XVII el comerciante sevillano Simón de Herrera Leiva adquirió tierras y edificó la Hacienda de San Simón, conocida como Quinta de San Simón, una explotación agrícola completa con bodegas, lagares, vivienda señorial y casas de medianeros en torno a un patio. Aquella casona del siglo XVII es hoy la Casa del Vino de Tenerife, restaurada y abierta al público en 1995 como museo, bodega y emblema de los vinos insulares.

El Sauzal es también cuna de una de las figuras religiosas más veneradas de Canarias: Sor María de Jesús de León y Delgado, conocida cariñosamente como "la Siervita". Nació en el municipio el 23 de marzo de 1643, en el seno de una familia humilde de antiguo linaje, y en 1668 ingresó como hermana lega en el convento dominico de Santa Catalina de Siena, en La Laguna. Mujer de profunda vida mística y penitente, falleció el 15 de febrero de 1731 a los 87 años. Tres años después de su muerte, su cuerpo fue hallado incorrupto. Hoy reposa en el coro bajo de aquel convento lagunero y, cada 15 de febrero, se expone a la veneración de cientos de fieles que acuden a contemplarla. En 1992 se inició su proceso de beatificación, por lo que la Iglesia la reconoce como Sierva de Dios.

La villa conserva además rincones que han hecho de ella un destino de paisaje y sosiego. El Parque de los Lavaderos, levantado en torno a un manantial donde antaño las mujeres lavaban la ropa, se ha transformado en un jardín de vegetación autóctona surcado por fuentes y cascadas, con vistas a la costa y al Teide. A pocos pasos, el Mirador de la Garañona ofrece una de las panorámicas más espectaculares del norte de Tenerife, asomado a los acantilados de Acentejo y al océano, entre dragos, palmeras y buganvillas.

En 1812, al amparo de la Constitución de Cádiz, El Sauzal alcanzó la condición de municipio, y en 1985 el Gobierno de Canarias le concedió el título de Villa. Hoy, con cerca de 9.300 habitantes entre el casco y el barrio alto de Ravelo, combina su herencia agrícola y vinícola con un creciente atractivo turístico, fiel a su imagen de pueblo blanco asomado al acantilado.