La historia de Adeje hunde sus raíces en la época guanche, cuando este territorio del suroeste de Tenerife fue cabeza de uno de los nueve menceyatos en que quedó dividida la isla. La tradición recogida por los cronistas sitúa aquí la corte de Tinerfe el Grande, el gran mencey que, una generación antes de la conquista, llegó a gobernar toda la isla desde Adeje. A su muerte, sus hijos repartieron el territorio en menceyatos y a Adeje correspondió, según las crónicas, la estirpe de Atbitocazpe; en vísperas de la conquista reinaba el mencey Pelinor. El propio topónimo procede de la lengua aborigen, y se ha interpretado como "montaña" o "macizo escarpado", en referencia al imponente relieve que domina el municipio.

Durante la conquista castellana de Tenerife (1494-1496), dirigida por el adelantado Alonso Fernández de Lugo, Adeje se integró en el llamado bando de paces: no opuso resistencia armada e incluso colaboró con los conquistadores. La incorporación de la isla a la Corona de Castilla se consumó en 1496. Sin embargo, la memoria de la resistencia guanche pervive en la figura legendaria de Ichasagua, mencey que, según la tradición, se hizo fuerte en las cumbres del macizo de Adeje resistiendo después de la rendición general; su recuerdo quedó ligado al Roque del Conde, conocido también como fortaleza de Ahíyo. Conviene distinguir aquí lo documentado de lo legendario: buena parte del relato sobre Tinerfe e Ichasagua procede de cronistas posteriores y la historiografía moderna lo trata con cautela.

Tras la conquista, las tierras de Adeje fueron a parar a la poderosa familia Ponte, de origen genovés, que constituyó el Señorío de Adeje, uno de los pocos régimenes señoriales de Canarias. Su corazón fue la Casa Fuerte, residencia fortificada cuya construcción autorizó la princesa Juana en 1555 y se levantó hacia 1556 por iniciativa de Pedro de Ponte. La Casa Fuerte fue durante más de tres siglos el centro político, económico y social de la jurisdicción adejera, símbolo del poder de los Ponte.

El motor de aquella riqueza fue el azúcar. Adeje albergó uno de los últimos ingenios azucareros de Tenerife, movido por las aguas del Barranco del Infierno, con una producción que figuró entre las mayores de la isla y se exportaba a puertos peninsulares y del norte de Europa. Para sostener este negocio, los Ponte introdujeron mano de obra esclava africana —llegaron a mantener relaciones comerciales con el corsario inglés John Hawkins— de modo que la economía del señorío descansó durante generaciones sobre la caña, el ingenio y la esclavitud. El viajero inglés George Glas, en el siglo XVIII, dejó constancia de los numerosos esclavos al servicio del marqués. Esta herencia africana dejó honda huella en la población de la zona.

El prestigio de la casa señorial fue en aumento: en 1666 el rey Carlos II concedió a los Ponte el título de marqués de Adeje. La Casa Fuerte llegó a custodiar un valioso archivo documental que el historiador José de Viera y Clavijo llegó a calificar como "el Tesoro de las Canarias". Pero la decadencia del azúcar, sustituido por la vid y más tarde por otros cultivos, fue mermando el esplendor del señorío. El conjunto sufrió un grave incendio en 1902, que lo dejó en ruinas; hoy se conservan el portón, el torreón y diversos muros como testimonio de aquella era.

Durante siglos, Adeje vivió volcado en una economía agrícola y pesquera. En las medianías se cultivó la caña, la vid, los cereales y, ya en época contemporánea, el plátano y el tomate orientados a la exportación; en la costa, pequeños asentamientos como La Caleta nacieron del trabajo de pescadores que habitaban cuevas y chozas humildes. Era un municipio rural, tranquilo y poco poblado, ajeno aún a su futuro destino.

La gran transformación llegó en la segunda mitad del siglo XX. A partir de 1965, el empresario Rafael Puig Lluvina adquirió terrenos en la costa de Adeje y Arona —entonces un erial sin agua, luz ni caminos— e impulsó el desarrollo turístico que daría origen a Playa de las Américas. Sobre aquel litoral surgió Costa Adeje, hoy uno de los principales destinos del sur de Tenerife, con sus núcleos de El Duque, Fañabé y La Caleta. Hoteles de lujo, paseos marítimos y playas acondicionadas convirtieron a este antiguo señorío azucarero en una potencia turística internacional, con cerca de 300 días de sol al año, sin perder del todo los vestigios de su rico pasado guanche, señorial y marinero.