El territorio que hoy ocupa el municipio de Arico constituía el sector más septentrional del antiguo menceyato de Abona, uno de los nueve reinos aborígenes en que se dividía Tenerife antes de la conquista castellana. Abona era el más extenso de aquellos bandos, abarcaba buena parte del sur insular y estuvo gobernado por menceyes como Atguaxoña y, en tiempos de la conquista, Adjoña. La población guanche se asentaba de forma dispersa en pequeños poblados de cuevas situados en los principales barrancos, donde encontraba agua, refugio y pastos para una economía esencialmente pastoril y trashumante. Esta huella prehispánica pervive en la toponimia: nombres como Icor o el propio Abona remiten a la lengua de los antiguos canarios.

Tras la conquista de la isla, culminada en 1496, el territorio fue colonizado lentamente por familias castellanas y portuguesas, a las que se sumaron pobladores procedentes de Gran Canaria y los guanches supervivientes. El núcleo originario de la Villa de Arico fue tomando forma a finales del siglo XVI y comienzos del XVII en torno a una primitiva ermita dedicada a San Juan Bautista. En 1639 esta ermita fue elevada a parroquia independiente, separándose de la matriz de San Pedro de Vilaflor a petición de los principales vecinos, hito que marca la consolidación de Arico como entidad propia. El municipio quedó constituido como tal en el siglo XIX y, el 9 de mayo de 1916, recibió el título de villa por concesión del rey Alfonso XIII.

Arico es un municipio policéntrico, formado por una constelación de núcleos repartidos entre la costa, las medianías y la cumbre. La Villa de Arico, capital municipal situada a unos 556 metros de altitud, conserva su iglesia parroquial y su trazado tradicional. A ella se suman caseríos de gran valor patrimonial como Arico Nuevo, Icor y Lomo de Arico, junto a otros como El Río, La Cisnera, Los Gavilanes y, en el litoral, el Porís de Abona y San Miguel de Tajao. Este reparto del poblamiento refleja siglos de adaptación a un terreno abrupto y a la necesidad de aprovechar cada manantial y cada cota de cultivo.

Entre todos estos núcleos destaca Arico Nuevo, declarado Bien de Interés Cultural con categoría de Conjunto Histórico. Es uno de los caseríos rurales mejor conservados de Tenerife: casas tradicionales encaladas, de muros blancos y cubiertas a dos aguas, ordenadas en torno a callejones, eras y huertas que mantienen casi intacta la imagen de la arquitectura doméstica canaria de los siglos XVIII y XIX. También el caserío de Icor, de raíz aborigen, goza de protección como Conjunto Histórico desde 2005.

La economía de Arico fue tradicionalmente agrícola y ganadera. En las medianías y la cumbre se cultivaban la viña y el cereal, mientras que en el siglo XIX la cochinilla, criada sobre las tuneras, dio un impulso comercial al municipio antes de su declive; más tarde, el tomate y la papa para exportación reorientaron la actividad en las vegas más fértiles. La mejora de las comunicaciones, con la primera carretera al Porís de Abona y la posterior carretera general del sur, integró progresivamente Arico en la economía insular.

El litoral del Porís de Abona resume buena parte de esta historia. La palabra «porís» designa en el habla canaria un fondeadero o pequeño embarcadero natural; el lugar surgió como modesto asentamiento a mediados del siglo XIX y creció al calor de la pesca —en especial la comunitaria del chinchorro— y el comercio de cabotaje. Presidiendo la costa se alza el faro de Punta de Abona, inaugurado en 1902 para guiar a los barcos entre Santa Cruz y los puertos del oeste; su torre actual, de bandas rojas y blancas, sustituyó a la original en 1978.

En las últimas décadas, Arico ha sumado a su perfil agrícola y costero un nuevo valor: la calidad de sus cielos. La escasa contaminación lumínica de sus medianías y cumbres lo vincula al prestigio astronómico de Tenerife, cuya zona de cumbres con núcleo en el Parque Nacional del Teide fue certificada como Reserva Starlight en 2014. Hoy el municipio combina la conservación de su patrimonio —sus conjuntos históricos, su faro y espacios protegidos como el Monumento Natural de la Montaña Centinela— con un turismo rural, de naturaleza y de estrellas que mira al futuro sin renunciar a sus raíces guanches.