El Puerto de la Cruz nace en el siglo XVI como simple embarcadero y aldea de pescadores en la costa de La Orotava, en el punto donde la tradición sitúa la cruz plantada durante la conquista, de la que tomaría su nombre. Conocido entonces como Puerto de La Orotava, sirvió como salida marítima del fértil Valle de La Orotava, primero para el azúcar y, tras la decadencia de la caña, para el cultivo que marcaría su destino: el vino. La exportación del malvasía y de otros caldos canarios hacia Inglaterra atrajo a comerciantes y cónsules extranjeros, que se asentaron en la villa y le dieron desde muy pronto un carácter cosmopolita poco habitual en las islas.

El gran salto llegó a comienzos del siglo XVIII. La erupción de Arenas Negras de 1706, del volcán de Montaña Negra (conocida popularmente como erupción del volcán de Trevejo), sepultó y arruinó el puerto de Garachico, hasta entonces el principal de Tenerife y gran exportador del afamado malvasía que Shakespeare citó en sus obras. El Puerto de la Cruz heredó ese protagonismo y se convirtió en el embarcadero más importante de la isla y en uno de los más activos del Atlántico, centro del comercio del vino y también del contrabando de manufacturas hacia América. Conviene matizar que su auge no se debió solo a la ruina de Garachico: su poblacion ya crecía con fuerza desde el siglo XVII. La prosperidad mercantil cuajó en una arquitectura señorial de casonas, miradores y ermitas que aún define su casco histórico.

En 1772 obtuvo cierta autonomía respecto a La Orotava y en 1808 alcanzó plena independencia municipal, adoptando el nombre de Puerto de la Cruz. Esa centuria trajo también dos hitos de proyección universal. En 1788, una real orden de Carlos III creó el Jardín de Aclimatación de La Orotava, encomendado a Alonso de Nava-Grimón, marqués de Villanueva del Prado, con el fin de aclimatar plantas exóticas traídas de los trópicos antes de enviarlas a los jardines reales de la Península; nacía así el segundo jardín botánico más antiguo de España.

En junio de 1799, el naturalista Alexander von Humboldt hizo escala en Tenerife camino de América. Ascendió al Teide, visitó el jardín botánico y quedó deslumbrado por el Valle de La Orotava, que describió como uno de los parajes más bellos y majestuosos que había contemplado jamás. Sus palabras dieron fama internacional al lugar y contribuyeron a forjar la imagen romántica del valle que atraería a los viajeros del siglo siguiente.

Esa atracción cristalizó en el nacimiento del turismo. A lo largo del siglo XIX, médicos y viajeros británicos recomendaron el suave y estable clima del Puerto como remedio para enfermedades respiratorias, y la villa se transformó en estación de invierno para una clientela aristocrática y burguesa europea. Surgieron hoteles pioneros, una colonia británica estable y construcciones tan singulares como la biblioteca inglesa de 1903. El Puerto de la Cruz se ganó así el título de primer destino turístico de Canarias y uno de los más tempranos de España.

El siglo XX consolidó esa vocación con el sello del arte. El artista lanzaroteño César Manrique diseñó el Lago Martiánez, inaugurado en 1977 sobre los antiguos charcos de Martiánez donde se bañaban los primeros turistas: un gran complejo de piscinas, islas y jardines de agua de mar integrado en el paisaje volcánico, hoy declarado Bien de Interés Cultural. Años después, Manrique firmaría también el entorno ajardinado de la Playa Jardín. En 1972, el empresario alemán Wolfgang Kiessling abrió Loro Parque, que de un pequeño parque de papagayos pasó a ser uno de los zoológicos más reconocidos del mundo y un motor turístico de la ciudad.

Hoy el Puerto de la Cruz combina su herencia histórica con la modernidad: el casco antiguo en torno a la Plaza del Charco, el viejo muelle pesquero donde aún faenan las falúas, el castillo de San Felipe convertido en espacio cultural y un proyecto de puerto deportivo y pesquero que aspira a dar a la ciudad, cinco siglos después, una marina a la altura de su historia marinera. Sigue siendo el corazón turístico del norte de Tenerife, fiel a la mezcla de mar, jardines y cosmopolitismo que lo hizo célebre.