Mucho antes de que se trazara una sola calle, el lugar donde hoy se levanta San Cristóbal de La Laguna era conocido por los guanches como Aguere, un fértil altiplano del nordeste de Tenerife que albergaba una laguna estacional. El llano de Aguere se adscribe al menceyato de Tegueste, si bien también se describe como pasto comunal limítrofe entre Tegueste, Anaga, Güímar y Tacoronte. El agua, el frescor y los pastos hacían de Aguere un enclave de tránsito y trashumancia para los pastores guanches, y la propia laguna dejó su huella en el nombre con que la ciudad sería conocida para siempre. En las inmediaciones de este valle se libró además uno de los episodios decisivos de la conquista de la isla.

La fundación de la ciudad está ligada a Alonso Fernández de Lugo, adelantado y conquistador de La Palma y Tenerife. Tras culminar la conquista de la isla en 1496, Fernández de Lugo eligió el llano de Aguere para establecer el primer núcleo estable de poder castellano, y entre 1496 y 1497 nació San Cristóbal de La Laguna. El 20 de octubre de 1497 se celebró la primera reunión del Cabildo, símbolo del nuevo orden administrativo. La Laguna se convirtió así en la primera capital de Tenerife y en el centro político, religioso y cultural de la isla durante siglos, papel que no cedería a Santa Cruz hasta mediados del siglo XIX.

Lo que hace de La Laguna un caso único es su urbanismo. La ciudad no nació de forma espontánea ni amurallada, sino que se concibió como una "ciudad-territorio" trazada según los principios humanistas del Renacimiento, con un plano en cuadrícula ordenado con instrumentos de navegación y abierto al paisaje, sin necesidad de murallas porque barrancos y la propia laguna actuaban de defensa natural. Pronto convergieron dos núcleos, la Villa de Arriba, en torno a la iglesia de la Concepción, y la Villa de Abajo. Este modelo de ciudad reticular y no fortificada se considera el primer ejemplo de su clase y sirvió de inspiración directa para muchas ciudades coloniales fundadas después en América.

Los reconocimientos llegaron pronto y se prolongaron en el tiempo: la reina Juana I concedió a la villa su título y escudo en 1510, Carlos I le otorgó el rango de ciudad en 1531 y el título de Noble y Leal en 1534. Siglos más tarde, el 2 de diciembre de 1999, la UNESCO inscribió el conjunto histórico de San Cristóbal de La Laguna en la lista del Patrimonio Mundial, reconociendo la autenticidad de su trazado y la riqueza de sus casas señoriales, conventos y templos como testimonio excepcional de la primera ciudad colonial no fortificada.

La Laguna es además ciudad universitaria por excelencia. Sus raíces académicas se remontan a 1701, pero la primera Universidad Literaria del archipiélago, la de San Fernando, fue ordenada crear por un Real Decreto de Carlos IV de 11 de marzo de 1792, aunque no abriría sus puertas hasta 1817. Heredera de aquella institución, la actual Universidad de La Laguna llena hoy las calles de estudiantes y dota a la ciudad de un ambiente joven, cultural y vivo que convive con la solemnidad de su casco antiguo.

Ese casco antiguo despliega un patrimonio extraordinario. Junto a la Catedral de Nuestra Señora de los Remedios y la iglesia de la Concepción, la parroquia más antigua de Tenerife con su célebre torre, destacan el Real Santuario del Santísimo Cristo, conventos como el de Santa Catalina de Siena o San Agustín, y una sucesión de palacios y casonas con sus característicos patios canarios, balcones de tea y portadas labradas. Calles como la de San Agustín o la del Adelantado conservan intacto el sabor de la ciudad de mercaderes y aristócratas que fue.

La Laguna mira por fin a la naturaleza a través del macizo de Anaga, declarado Reserva de la Biosfera por la UNESCO el 9 de junio de 2015. Compartido con Santa Cruz y Tegueste, este antiquísimo macizo conserva una de las mayores extensiones de laurisilva del mundo y la mayor concentración de especies endémicas de Europa. Entre el rigor de su plano renacentista, el bullicio universitario, la devoción de sus fiestas y la bruma de los bosques de Anaga, la ciudad actual mantiene viva, como pocas, la memoria de cinco siglos de historia.