La historia de Candelaria es, ante todo, la historia de un encuentro entre el mundo guanche prehispánico y la devoción mariana que acabaría convirtiendo a esta villa marinera del sureste de Tenerife en el principal centro religioso del archipiélago. Según el relato tradicional, recogido por el dominico fray Alonso de Espinosa en su obra de 1594, hacia finales del siglo XIV (en torno a 1392) dos pastores guanches hallaron en la playa del barranco de Chimisay, en el actual municipio de Güímar, una talla de madera que representaba a una mujer con un niño en brazos y un cirio o candela en la mano. Es importante distinguir aquí lo legendario y devocional de lo históricamente documentado: la aparición pertenece a la tradición piadosa, mientras que la veneración aborigen de la imagen sí está atestiguada por las crónicas.

Los pastores, al intentar mover la figura, quedaron según la leyenda paralizados o heridos, por lo que dieron aviso al mencey de Güímar, Acaymo, que ordenó conservar aquella "extraña figura". Un joven guanche que había sido cautivo y conocía la fe cristiana, Antón, reconoció en ella a la Virgen María. Los aborígenes la llamaron Chaxiraxi, nombre asociado en su panteón a una divinidad femenina, "la madre del sustentador del cielo y la tierra". La imagen se custodió primero en la cueva de Chinguaro (Güímar), morada del mencey, y posteriormente fue trasladada a la cueva de Achbinico, también conocida como cueva de San Blas, en Candelaria. Aquel oratorio rupestre se considera el primer santuario cristiano de Canarias y el origen del poblamiento de Candelaria.

Tras la conquista de Tenerife, culminada en 1496, la devoción no hizo sino crecer. Muchos guanches de familias nobles fijaron su residencia en las cuevas del risco cercano, y la fama de la imagen se extendió por las islas y allende el mar, llegando incluso a América, donde numerosas localidades llevan hoy el nombre de Candelaria. El papa Clemente VIII proclamó a la Virgen de Candelaria Patrona de las Islas Canarias el 26 de marzo de 1599, patronazgo ratificado por pontífices posteriores y confirmado por Benedicto XVI como Patrona General del Archipiélago Canario.

A lo largo de los siglos el santuario fue cambiando de aspecto. Sobre la cueva primitiva se levantó un convento dominico y un templo que se inauguró en 1672, pero un terrible incendio lo destruyó en 1789. A las desgracias del edificio se sumó la mayor de todas: en el temporal y aluvión de 1826, un fortísimo golpe de mar arrastró la venerada imagen original gótica, que nunca pudo ser recuperada. Para sustituirla, el reconocido escultor tinerfeño Fernando Estévez talló entre 1827 y 1830 la imagen neoclásica que hoy se venera en el camarín de la basílica.

El templo actual responde a un proyecto de mediados del siglo XX. El obispo Domingo Pérez Cáceres impulsó la construcción de una gran basílica, encargada al arquitecto José Enrique Marrero Regalado. Las obras comenzaron en 1949 y el edificio fue consagrado el 1 de febrero de 1959. De estilo neocanario, con un eclecticismo que recoge tradiciones arquitectónicas del archipiélago, puede acoger a unas 5.000 personas y luce en su interior los monumentales murales del pintor José Aguiar. En 2011 el papa Benedicto XVI la elevó a la dignidad de basílica menor.

En la gran plaza que se abre frente al mar, la Plaza de la Patrona de Canarias, el escultor José Abad instaló en 1993 un conjunto de nueve estatuas de bronce que representan a los menceyes o reyes guanches de los nueve menceyatos en que se dividía Tenerife antes de la conquista. Inauguradas el 15 de agosto de 1993, estas imponentes figuras se han convertido en uno de los símbolos visuales más reconocibles del municipio y en un homenaje permanente al pasado aborigen de la isla.

Hoy Candelaria combina su condición de gran centro de peregrinación mariana con la vida de una villa marinera y turística. Cada año, especialmente en torno al 14 y 15 de agosto, decenas de miles de peregrinos llegan caminando desde toda la isla, mientras el casco antiguo, el paseo marítimo y las playas reciben a un visitante atraído tanto por la espiritualidad del santuario como por el ambiente costero del sureste tinerfeño.