Lange bevor auch nur eine einzige Straße angelegt wurde, war der Ort, an dem sich heute San Cristóbal de La Laguna erhebt, den Guanchen als Aguere bekannt – eine fruchtbare Hochebene im Nordosten Teneriffas, die eine jahreszeitlich bedingte Lagune beherbergte. Die Ebene von Aguere wird dem Menceyat von Tegueste zugeordnet, wird aber auch als gemeinschaftliches Weideland an der Grenze zwischen Tegueste, Anaga, Güímar und Tacoronte beschrieben. Das Wasser, die Kühle und die Weiden machten aus Aguere einen Durchgangs- und Wanderweideort für die Guanchen-Hirten, und die Lagune selbst hinterließ ihre Spur im Namen, unter dem die Stadt für immer bekannt werden sollte. In der Nähe dieses Tals wurde zudem eine der entscheidenden Episoden der Eroberung der Insel ausgetragen.

Die Gründung der Stadt ist mit Alonso Fernández de Lugo verbunden, dem Adelantado und Eroberer von La Palma und Teneriffa. Nachdem er die Eroberung der Insel im Jahr 1496 abgeschlossen hatte, wählte Fernández de Lugo die Ebene von Aguere, um den ersten dauerhaften Stützpunkt der kastilischen Macht zu errichten, und zwischen 1496 und 1497 entstand San Cristóbal de La Laguna. Am 20. Oktober 1497 fand die erste Sitzung des Cabildo statt, ein Symbol der neuen Verwaltungsordnung. La Laguna wurde so zur ersten Hauptstadt Teneriffas und über Jahrhunderte hinweg zum politischen, religiösen und kulturellen Zentrum der Insel – eine Rolle, die sie erst Mitte des 19. Jahrhunderts an Santa Cruz abtreten sollte.

Was La Laguna zu einem einzigartigen Fall macht, ist sein Städtebau. Die Stadt entstand weder spontan noch ummauert, sondern wurde als „Stadt-Territorium" konzipiert, angelegt nach den humanistischen Prinzipien der Renaissance, mit einem rasterförmigen Grundriss, der mit Navigationsinstrumenten geordnet und zur Landschaft hin offen war, ohne dass Mauern nötig gewesen wären, denn Schluchten und die Lagune selbst dienten als natürliche Verteidigung. Bald liefen zwei Kerne zusammen: die Villa de Arriba rund um die Kirche der Concepción und die Villa de Abajo. Dieses Modell einer rasterförmigen und nicht befestigten Stadt gilt als das erste Beispiel seiner Art und diente vielen später in Amerika gegründeten Kolonialstädten als unmittelbare Inspiration.

Die Anerkennungen kamen schnell und setzten sich über die Zeit fort: Königin Johanna I. verlieh der Villa 1510 ihren Titel und ihr Wappen, Karl I. erhob sie 1531 in den Rang einer Stadt und verlieh ihr 1534 den Titel „Edel und Treu". Jahrhunderte später, am 2. Dezember 1999, nahm die UNESCO das historische Ensemble von San Cristóbal de La Laguna in die Liste des Weltkulturerbes auf und würdigte damit die Authentizität seines Grundrisses und den Reichtum seiner Herrenhäuser, Klöster und Kirchen als außergewöhnliches Zeugnis der ersten nicht befestigten Kolonialstadt.

La Laguna ist überdies eine Universitätsstadt par excellence. Seine akademischen Wurzeln reichen bis 1701 zurück, doch die erste Literarische Universität des Archipels, jene von San Fernando, wurde durch ein Königliches Dekret Karls IV. vom 11. März 1792 ins Leben gerufen, obwohl sie ihre Pforten erst 1817 öffnen sollte. Als Erbin jener Einrichtung füllt die heutige Universität von La Laguna die Straßen mit Studierenden und verleiht der Stadt eine junge, kulturelle und lebendige Atmosphäre, die mit der Feierlichkeit ihrer Altstadt einhergeht.

Diese Altstadt entfaltet ein außergewöhnliches Erbe. Neben der Kathedrale Nuestra Señora de los Remedios und der Kirche der Concepción, der ältesten Pfarrkirche Teneriffas mit ihrem berühmten Turm, ragen das Real Santuario del Santísimo Cristo, Klöster wie das von Santa Catalina de Siena oder San Agustín sowie eine Reihe von Palästen und Herrenhäusern mit ihren charakteristischen kanarischen Innenhöfen, Balkonen aus Kiefernholz und kunstvoll behauenen Portalen hervor. Straßen wie die von San Agustín oder die des Adelantado bewahren unversehrt den Charakter der Stadt der Kaufleute und Aristokraten, die sie einst war.

La Laguna blickt schließlich durch das Anaga-Massiv auf die Natur, das am 9. Juni 2015 von der UNESCO zum Biosphärenreservat erklärt wurde. Gemeinsam mit Santa Cruz und Tegueste geteilt, bewahrt dieses uralte Massiv eine der größten Lorbeerwald-Flächen der Welt und die höchste Konzentration endemischer Arten Europas. Zwischen der Strenge ihres Renaissance-Grundrisses, dem universitären Treiben, der Frömmigkeit ihrer Feste und dem Nebel der Wälder von Anaga hält die heutige Stadt wie kaum eine andere die Erinnerung an fünf Jahrhunderte Geschichte lebendig.